CONTINUA LA BATALLA POR EL SALVAJE OESTE

José Manuel Gómez 

Este jueves continua la batalla en el “Salvaje Oeste” para definir al representante de la Conferencia rumbo a las Finales de la NBA para disputar el título Larry O’Brien; por el momento los Lakers de Los Ángeles tienen ventaja de 2 juegos a 1, pero los Nuggets de Denver mostraron su potencial en el tercer juego de la serie lo que nos hace pensar que darán batalla en busca del título.

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Al igual que en la Conferencia Este tenemos un choque disparejo en la historia; por un lado tenemos a los jóvenes Nuggets de Denver, una franquicia fundada en 1967 que ha tenido que batallar para establecerse como un equipo protagonista en la NBA, pues busca su primer título de conferencia y por lo tanto su primer campeonato en la liga; destaca en su historia la participación en las finales de la Asociación Americana de Baloncesto (ABA) en 1976, en donde cayó en seis juegos ante los Nets de Nueva York.

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Los Nuggets de Denver consiguieron su afiliación a la NBA en 1976 y dos temporadas después la franquicia estaba buscando su primer título en la Conferencia del Oeste, pero cayeron ante los Supersonics de Seattle por 4 juegos a 2 en la serie disputada en 1978; siete años después regresaron a buscar mejor suerte en las finales de 1985, pero fueron despachados en cinco juegos por los Lakers de Los Ángeles, el equipo purpura y oro que estaba dirigido por el entrenador Pat Riley y que a la postre terminarían con el título de la liga. 

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A partir de ese momento los Lakers se convirtieron en la Nemesis para la franquicia de Denver, pues 24 años después se volvieron a encontrar en la final de Conferencia de 2009; la quinteta angelina dirigida por Phil Jackson tenía como estandartes a Kobe Bryant  y Pau Gasol que superaron por 4 juegos a 2 a los Nuggets del entrenador George Karl, encabezados por Carmelo Anthony y Chauncey Billups. 

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Los Nuggets de Denver tienen su cuarta presencia en la final de la Conferencia del Oeste y por tercera ocasión se encuentran a los Lakers, ya veremos si esta puede ser la vencida; pues muy pocos considerábamos posible la presencia de la franquicia en esta ronda de la postemporada a pesar de que terminó como el tercer sembrado del sector con marca de 46 ganados y 27 perdidos. 

Los Nuggets gozaron de una etapa de éxito al sumar diez campañas consecutivas metiéndose a los playoffs del Oeste de 2004 a 2013; pero tuvieron que pasar 6 años para poder regresar a una postemporada, la reconstrucción del equipo comenzó en la campaña de 2015 con la llegada del entrenador Michael Malone, quien los llevo a las semifinales de conferencia en 2019 donde cayeron ante Portland en siete juegos. 

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La quinteta de Denver ha podido ligar campañas consecutivas con presencia en la postemporada y ahora liderada por Jamal Murray, Nikola Jokic, Paul Milsap y Gary Harris, se mete a la final donde buscarán su primer título después de lidiar con series que se han extendido a siete juegos, primero ante el Jazz de Utah y posteriormente ante los favoritos Clippers de Los Ángeles. En ambas los Nuggets estuvieron abajo por 3 juegos a 1 y tuvieron que ganar tres juegos consecutivos para resucitar.

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El rival en turno no necesita mucha presentación; los Lakers de Los Ángeles tienen un largo historial de participaciones en los playoffs y siempre plagado de extraordinarios basquetbolistas que han dado vida a un equipo legendario que cuenta con 40 viajes a las finales de conferencia, con 31 títulos conseguidos en el Oeste desde su fundación en Minneapolis  y 16 campeonatos de liga, solo superados por los Celtics de Boston con 17. 

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Los Lakers no pierden una final de conferencia desde que cayeron en 1998 ante el Jazz de Utah por barrida en cuatro juegos, a partir del año 2000 llegó lo que hasta el momento es la última etapa dorada de la franquicia con 7 títulos del Oeste de la mano del entrenador Phil Jackson junto a Kobe Bryant, con Shaquille O’Neal en la primera saga y Pau Gasol en una segunda tanda; en ese periodo el equipo de purpura y dorado pudo saborear las mieles de los títulos de NBA con el tricampeonato del 2000 – 2002 y un bicampeonato en 2009 – 2010. 

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Pero en los últimos diez años el equipo ha tenido que batallar para meterse a los playoffs a los que no calificaban desde 2013; Kobe Bryant se retiró en 2016 y comenzó la reconstrucción de la franquicia con diversas figuras y entrenadores hasta la llegada de LeBron James en 2018, quien aprobó el arribo del entrenador Frank Vogel para la actual campaña y la contratación de Anthony Davis, que ha resultado fundamental para complementar al “King”.

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A las estrellas de los Los Ángeles se suman Kyle Kuzma, Danny Green, Markieff Morris, Rajon Rondo y Kantavious Caldwell-Pope que intentarán regresar a la franquicia a unas finales NBA para buscar el campeonato; aunque para ello tendrán que vencer a los motivados y valientes Nuggets de Denver. 

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Los Lakers son favoritos para avanzar a las finales de la NBA, más allá de que comenzaron con dudas su paso por la “Burbuja”, ya en la etapa decisiva se han levantado de derrotas en los primeros juegos de sus series para sumar hasta hoy 10 victorias y 3 descalabros en los playoffs; ahora buscarán hacer valer su superioridad ante los Nuggets que podrían ser victimas del cansancio en una serie en la que tienen mucho que ganar y nada que perder.

Por el momento la serie se encuentra a favor de los Lakers por 2 juegos a 1 y está noche diputan un cuarto partido que será clave en el futuro de la joven franquicia de Denver; que ha mostrado resiliencia y capacidad de reacción al regresar de una desventaja de doble digito en el segundo juego que perdieron 105 – 103 y el triunfo que se llevaron por 114 – 106 en el tercer encuentro. 

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En el cuarto choque será clave limitar de nuevo a Anthony Davis que terminó por debajo de los 30 puntos (27 PTS) en el tercer juego, cargando demasiadas responsabilidades a LeBron James que terminó dominado sus estadísticas personales (30 PTS, 10 REB y 11 AST), pero sin encontrar ritmo colectivo; además deberán encomendarse a Jamal Murray y Nikola Jokic a que mantengan el ritmo tirador para poder aspirar al triunfo en el juego, porque en caso de perder se antoja muy complicado un nuevo regreso de estar abajo en una serie por 3 juegos a 1.