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ANTONIO ABASCAL

Hay jugadores que no están en el Salón de la Fama de Cooperstown porque los escritores que tienen derecho son muy exquisitos, son defensores de las estadísticas y de la moral, ellos están más allá del bien y del mal y también están libres de tirar la primera piedra por eso no admiten los debates y nombres de la categoría de Joe Jackson, Pete Rose, Steve Garvey, Barry Bonds y Roger Clemens, entre otros, no están en el recinto de los inmortales. Pero hoy nos vamos a centrar en otro caso, el de Fernando Valenzuela quien no ingresó porque sus números fueron insuficientes y, sin embargo, lo que el “Toro” le dio al beisbol de las Grandes Ligas fue mucho más importante: Lo rescató con la “Fernandomanía”, le dio visibilidad y retomó un gusto en una generación que se acercó al rey de los deportes gracias al brazo zurdo de un sonorense que cuando subía al montículo no tenía miedo.

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Si los escritores de Cooperstown le han negado un lugar que merecía por lo que le dio al beisbol, los Dodgers de Los Ángeles decidieron honrarlo de la mejor manera: Retirando su número 34 en una ceremonia que se llevará a cabo en agosto y con lo que el mexicano se convertirá en el segundo pelotero o manager de la organización californiana en ver retirado su número a pesar de no formar parte del Salón de la Fama. “El Toro” se unirá a Pee Wee Reese quien usaba el uno, al que fue su manager durante gran parte de su trayectoria, Tom Lasorda quien tenía el dos, Duke Snider (4), Jim Gilliam (19), Don Sutton (20), Walt Alston (24), Sandy Koufax (32), Roy Campanella (39), Jackie Robinson (42) y Don Drysdale (53).

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Hasta antes de Valenzuela el único dentro de este grupo de beisbolistas con número retirado que no está en el Salón de la Fama era Jim Gilliam quien llegó al equipo en 1953 para jugar la segunda base lo que obligó a mover a tercera a Jackie Robinson, bateó para 278, impulsó 125 carreras, lideró a la liga nacional en triples con diecisiete, fue tercero en bases robadas con veintiuno y fue nombrado el novato del año. Jugó de 1953 a 1966, vivió la mudanza de Brooklyn a Los Ángeles en 1958, en total tuvo un promedio de bateo de por vida de 266 con sesenta y cinco cuadrangulares y 618 carreras impulsadas, dos veces All Star y cuatro veces campeón de la Serie Mundial (1955,1959, 1963 y 1965). Era coach de primera base cuando sufrió un derrame cerebral el 15 de septiembre de 1978, nueve días después murió cuando los Dodgers se disponían a jugar la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York. El 26 de septiembre el equipo de Los Ángeles retiró su número en una ceremonia previa al juego uno del Clásico de Otoño.

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Fernando Valenzuela debutó en Grandes Ligas el 15 de septiembre de 1980 después de vivir un ascenso meteórico en las sucursales de los Dodgers ya que ese mismo año había llegado procedente de la Liga Mexicana y había jugado en sucursales AA, su ingreso fue como relevista ante los Bravos de Atlanta, se jugaba la sexta entrada y los Bravos tenían ventaja de 5-0 por lo que el oriundo de Etchoahuaquila ingresó en lugar de Joe Beckwith, lanzó dos entradas con saldo de un hit, dos carreras admitidas, ambas sucias por errores del tercera base y del short stop, ponchó a uno Jerry Royster quien así se convirtió en la primera víctima del lanzador mexicano) y no concedió base por bolas. Tendría otras apariciones como relevista donde registró su primera victoria y su primer salvamento, fueron diez juegos, con dos triunfos, sin derrota, 17.2 innings lanzados en los que recibió ocho hits, no admitió carrera limpia, dieciséis ponches y cinco bases por bola.

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La campaña de 1981 fue la de su consolidación, la de la “Fernandomanía”, fue una campaña recortada por la huelga lo que hace más grande la figura de “El Toro” debido a que sus actuaciones regresaron al público a los parques de pelota y poco a poco en México generó que sus aperturas se convirtieran en tema de conversación y de reuniones familiares alrededor de la televisión. La lesión de Jerry Reuss le abrió la puerta de la rotación abridora a los veintiún años de edad, esa primera apertura la saldó con blanqueada de 2-0 sobre los Astros de Houston (que en ese entonces jugaban en la Liga Nacional y eran rivales divisionales de los Dodgers en el Oeste), donde hizo la batería con Mike Scioscia, ocho triunfos consecutivos certificaron el nacimiento de una nueva estrella, su particular wind up, sus ojos levantados al cielo cuando iba a lanzar, su bola de tirabuzón, su naturalidad al moverse en el diamante a pesar de hablar poco inglés fueron factores que generaron su impacto; el “Dodger Stadium” se llenaba en cada apertura del joven mexicano, para alegría de los Dodgers no era malo con el bat, y de hecho, recibió el bat de plata por ser el mejor entre los lanzadores a la hora de ir a la caja de bateo https://www.youtube.com/watch?v=gLDhs76rkCg.

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Finalizó con marca de trece ganados, siete perdidos, once juegos completos, ocho blanqueadas, 180 ponches, sesenta y cinco bases por bola, admitió once cuadrangulares y con 2.48 en el porcentaje de carreras limpias pero todavía faltaba el bautismo de fuego en playoffs. Ganó un juego ante los Astros en la serie divisional, tuvo un juego completo en dos aperturas https://www.youtube.com/watch?v=cXtf5gQV7uY, en la serie de campeonato de la Liga nacional registró una marca de un ganado y un perdido ante los Expos de Montreal, de hecho la derrota ante el equipo canadiense fue la única que tuvo en su carrera de playoffs. Los Dodgers superaron el duro escollo de los Expos para acceder a la Serie Mundial donde esperaban los Yankees de Nueva York reeditando la gran rivalidad cuando ambos estaban en la urbe de hierro y la de los años setenta donde los Mulos de Manhattan se habían llevado la mejor parte.

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Los neoyorquinos ganaron los dos primeros compromisos en casa por pizarras de 5-3 y de 3-0 con triunfos para sus lanzadores Ron Guidry y Tommy John, por lo que los Dodgers estaban obligados al triunfo en el tercero del clásico y primero en casa: Fernando Valenzuela fue designado para abrir ese juego el viernes 23 de octubre, no fue una salida inmaculada, es más fue muy complicada, los Yankees lo atacaron temprano y le hicieron dos carreras en la segunda y dos más en la tercera pero luego recompuso el camino ya que colgó seis argollas de manera consecutiva aunque en varias entradas hubo amenazas reales, los Dodgers habían anotado tres carreras en la primera entrada ante el novato Dave Righetti y luego volvieron a atacar con dos más en la quinta para tomar ventaja. Ese día Valenzuela admitió cuadrangulares Bob Watson y Rick Cerone, en total fueron nueve imparables, dio siete bases por bola (incluyendo dos intencionales al octavo en la alineación Larry Milbourne para lanzarle al pitcher Dave Righetti y a George Frazier), enfrentó a cuarenta bateadores y usó 149 lanzamientos en un juego completo que resultó clave para el resultado final https://www.youtube.com/watch?v=aeVoova4tJk&t=244s porque luego los Dodgers también ganaron los siguientes juegos en casa por pizarras de 8-7 con triunfo para Steve Howe y de 2-1 con victoria para Jerry Reuss. Al regresar a Nueva York, los Dodgers ganaron 9-2 bajo el brazo de Burt Hooton, tomar revancha de su máximo rival y ganar la Serie Mundial https://www.youtube.com/watch?v=myPv92mjAUQ&t=15s.

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Ese año Valenzuela ganó el Cy Young como el mejor lanzador de la Liga Nacional y también ganó el nombramiento como Novato del año. Se mantuvo durante diecisiete años en las Grandes Ligas, once con los Dodgers de Los Ángeles para vivir dos años con los Padres de San Diego, uno con los Phillies de Filadelfia, uno con San Luis, uno con California y otro con los Orioles de Baltimore. En la temporada de 1986 ganó veintiún partidos para ser el líder de la Liga Nacional, lanzó veinte juegos completos, tres blanqueadas, registró once derrotas y tuvo 3.14 de porcentaje de carreras limpias admitidas, peleó por un nuevo Cy Young pero fue derrotado por el zurdo Mike Scott de los Astros de Houston quien lanzó un juego perfecto y lo superó en el promedio de carreras limpias admitidas.

Los Angeles Dodgers

Los números totales dicen 173 triunfos por 153 derrotas, 3.54 de carreras limpias admitidas, 424 aperturas, 113 juegos completos (lo cual hoy parece una barbaridad), treinta y una blanqueadas, dos salvamentos, 1151 bases por bolas y 2074 ponches. En playoffs tuvo un registro de cinco triunfos y una derrota ya  que también participó en las postemporadas de 1983 donde tuvo un triunfo en la serie de campeonato frente a los Phillies aunque al final de cuentas Filadelfia fue a la Serie Mundial, en 1985 volvió a ganar un juego de serie de campeonato ahora frente a los Cardenales de San Luis aunque los “pájaros rojos” fueron al Clásico de Otoño y con los Padres se fue sin decisión en la serie divisional frente a San Luis. Participó en seis juegos de estrellas, fue guante de oro en 1986,  bat de plata en tres ocasiones (1981, 1986 y 1989), fue líder de juegos completos en una temporada en tres ocasiones (1981 con once, 1986 con veinte y 1987 con doce), ponchó a cinco bateadores consecutivos en juego de estrellas https://www.youtube.com/watch?v=mxdHMyH1VH8 y una estadística que los eruditos no han sabido leer: Más aficionados metidos al beisbol a los parques de beisbol en diez años de carrera algo que ni Babe Ruth, Roger Maris, Mickey Mantle, Hank Aaron, Joe Dimaggio, Jackie Robinson, Ted Williams o Nolan Ryan consiguieron.

Society for American Baseball Research

Valenzuela es mucho más que números, su legado para el beisbol fue el impacto que tuvo, el ayudar a renacer al beisbol como deporte popular, por ello las grandes entradas en los parques, su forma de lanzar contribuyó con las nuevas generaciones se interesaran por el rey de los deportes tanto en Estados Unidos como en México, muchos de nosotros recordamos con alegría y nostalgia las tardes dominicales viendo en familia a un joven lanzador mexicano superar muchos obstáculos incluidos el del lenguaje, por ello, en la campaña de 1981 su cátcher era Mike Scioscia porque sabía hablar español ya que el titular era Steve Yeager. Muchos recordamos algunas noches entre semana siguiéndolo en esa carrera por otro Cy Young en 1986 aunque al final Mike Scott se lo llevó, muchos crecimos viendo a Fernando Valenzuela, muchos aprendimos beisbol siguiendo sus juegos, gozando su juego sin hit en 1990 https://www.youtube.com/watch?v=EEqxvCHsGPY y extrañándolo en esa lesión que truncó la campaña de 1988 cuando los Dodgers se volvieron a coronar con un gran Orel Hershiser como el líder del pitcheo.

Herencia Minera

Por ello que los Dodgers hayan decidido exaltar al “Toro” a su anillo de honor es un justo reconocimiento para un hombre que le dio vida al beisbol en Estados Unidos y México, que los Dodgers se hayan decidido habla bien de una organización que debe mucho más que una Serie Mundial a Valenzuela, le debe el cariño de miles de aficionados que a partir de 1981 prefirieron a la escuadra de Los Ángeles por encima de los Yankees. Los Dodgers y las Grandes Ligas le deben una de sus grandes popularizaciones a Valenzuela, a partir de agosto una parte de la deuda quedará saldada por parte de la organización californiana.

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